阿里山林業鐵路的興建遠在日據時代，明治36年(西元1903年)，臺灣總督府計劃開發阿里山森林，為搬運木材之方便，開始進行勘查、測量及規劃設計，於明治39年(西元1906年)，由日本藤田組開始施工，後因財務問題收回官營。大正元年(西元1912年)12月嘉義至二萬平正式完工通車，全長六六．六公里。隨森林開發業務發展之需要，延展至阿里山並逐漸增設支線，其中部份支線於作業完畢時先後拆除，本線及主要支線仍保留使用，目前嘉義至阿里山營業路線長約七一．四公里，為世上著名的登山鐵路之一。